歷史背景
宮城縣Miyagi-ken，位處於日本本州東北，其首府仙台為東北六縣中最大的都市，從東京過去的話乘坐東北新幹線大約兩小時便可抵達仙台站。清酒釀製方面，相比起其他傳統的釀酒地區如京都、奈良等，宮城的歷史並不算十分悠久，約在戰國時代末期（十七世紀初）自當地的大名伊達政宗在仙台城設立御用酒屋開始的。據說當時釀製的酒有超過二十多種（如御前酒、夏冰酒、忍冬酒、桑酒等），都是供伊達政宗設宴時享用，之後在城下町亦慢慢開設釀酒所，自始當地的釀酒行業便開始發展。
清酒發展
日本清酒行業競爭巨大，各個酒造都各出奇謀務求突圍而出，有些縣份則會團結一致合力推廣，宮城縣便是其中之一。於1986年，宮城縣酒造組合提出了「宮城，純米酒之縣」的宣言，縣內的酒造承諾致力釀造優質且美味的清酒，並開始使用全量的食用米笹錦（ササニシキ）來試釀純米酒。此舉除了打響了宮城縣清酒的招牌，亦彰顯出眾酒造高超的技術。到目前為止，宮城縣的「特定名稱酒」(註1）比例高達96%，在全日本47個都道府縣中排行首位，當地的清酒銘柄（註2）很多大家都耳熟能詳，如勝山、伯樂星、一之藏、宮寒梅、以及將會為大家介紹的浦霞等等。
美景名勝
宮城縣和西邊的山形縣由中間的奧羽山脈分隔，當中的藏王山是滑雪勝地，風景優美，火山湖藏王御釜更是著名景點，可惜要在夏季才可到訪。筆者是在二月初去的，從冰天雪地的山形駕車穿越中間的山脈到達宮城後，雪量明顯減少，天氣相對和暖得多，可以感受到日本東西兩側氣候的差別。宮城縣面對著大平洋，海產豐富，縣內松島灣除了是著名的日本三景之外，當地出產的生蠔更是馳名。而從松島灣往南駕車約20分鐘便可到達塩竈市，亦是浦霞釀造元的所在地。
浦霞Urakasumi清酒
浦霞釀造元早於1724年已經創業，現任藏主佐浦弘一先生為第13代目，其主要銘柄「浦霞」意指在讚美霧氣環繞中的松島灣的美景，以至於在酒標上亦會印上松島灣的水墨畫。酒造的大門入口古色古香，前堂是售賣產品的商店，後面便是釀酒的設施，據說在職藏人數目達100多名，規模可謂不小。筆者有幸由酒造的總杜氏小野寺先生帶領參觀並解說浦霞的釀酒理念和過程，目之所及的設施新舊並重，很多釀造過程如米的處理、運送、製麴、上槽壓搾等都已經可以自動化處理，但同時間也保留了一些傳統的工藝（如生酛和木桶仕込），既滿足其每年9,000石（註3）的大產量的需要，亦可釀造一些小批量的特別作品。
此外，浦霞其中一方面最為人熟悉的便是他們的12號酵母。早於1960年代日本的釀造協會便從浦霞的發酵物中採集並提取出一種適合低溫發酵、能產生濃郁香氣的酵母，並登錄為協會的第12號酵母（亦名為宮城酵母），足證浦霞清酒的優良品質。現在酒造方面亦復刻了這款酵母並釀造以其命名的一款清酒，有興趣的朋友不妨一嚐。
浦霞亦是為數不多積極開拓海外市場的日本清酒酒造，旗下的清酒有出口到25個國家之多！明年2024年便是浦霞釀造元成立的300週年，據說他們將會特別釀製一款清酒來慶祝，實在令人十分期待。
註1： 特定名稱酒為日本清酒的分類法，於1992年訂立，對釀造方法有嚴格規定。現計有8個特定名稱，如純米酒、吟釀酒等。
註2： 銘柄為清酒產品系列的品牌。 註3： 「石」為日本古時的計量單位，一石約為180公升。
圖：周顯恩Peter Chow
