記得數年前在這裡和大家分享有關愛爾蘭威士忌的故事，被人遺忘多年的威士忌強國正在復甦，更多新酒廠誕生，甚至有些名酒得以重生。要知道愛爾蘭曾是全世界最流行的威士忌生產國，但經過當年美國禁酒令和市場變化，許多蒸餾廠難以為繼而宣布倒閉，最低紀錄整個島上只剩餘數間蒸餾廠。直至近代，隨著全球威士忌潮流的興起，愛爾蘭威士忌工業又再一度萌芽，大型和精品酒廠陸續出現，各自精彩。
若果仔細觀察愛爾蘭威士忌的酒標，會發現Whiskey這字和蘇格蘭拼法相比多了一個「e」，這分岐已是百多年前的事；愛爾蘭威士忌傳統是偏好蒸餾三次，還有加入未發芽的大麥演變為Single Pot Still風格，從這些特質中把一海之隔的蘇格蘭威士忌劃分出來，保留著愛爾蘭典型清新香甜酒體；而且作風方面也跟上「過桶」潮流，手法五花八門。位於都柏林數哩的海島Lambay酒廠，就是採用干邑拔蘭地酒桶，原因是同屬法國Camus家族擁有，Lambay正是愛爾蘭島上的海島威士忌代表，可媲美蘇格蘭各海島酒廠特色，集合了海洋風味和跨國風情於一身。
提起海洋風味不得不提特別的Currach Single Malt，Currach是古代愛爾蘭修士出海到其他地方探索知識所乘坐的小船。酒廠大膽創新地把海藻風味引進威士忌世界。海藻經專人採摘，來自大西洋無污染海域，它們分別是Kombu—大家熟悉的昆布，是一種啡色海藻，是日本料理經常存在的umami味道來源；Wakame—一種稀有的綠色海藻，被喻為海藻之王，生長在浪濤洶湧的石壁低位，採摘時非常兇險，比昆布更濃郁，集齊咸，甜，umami等味道。酒廠把海藻味道燃燒至木桶內，再把酒液過桶，成為首創擁有天然umami風味的威士忌。
之前在此介紹過筆者喜愛的Mitchell & Son Green Spot，酒名正喚起小時候的綠寶橙汁，其實以前還有生產不同年份的黃、藍、紅等顏色。近年市面上出現了十五年的Red Spot，此系列已經消失五十多年，木桶陳熟複雜，分別是Bourbon，Sherry和較陌生的Marsala酒桶。這是意大利西西里島生產的強化酒，所有生產的步驟都必須在Marsala產區內完成，和Sherry，Port，Madeira等同屬加烈葡萄酒。據說七年的Blue Spot也復出，但這瓶caskstrength就不容易找，酒精度達58%以上，有否偏離愛爾蘭一般清純形象？現在百花齊放，市場認受性也相對加強不小。
一直以來也有酒廠研究local barley對酒味的影響力，並加以投入生產，對於大麥來源的注重性非數Waterford莫屬，強調風土上的分別，可能是威士忌界中未來的道路。所以從開始就很重視不同的土壤（離島、海岸和內陸等），種植不同的大麥品種，把麥田區分類，制作過程中使用了HydroMill來做磨麥，能讓麥芽在水裡打磨得更平均和細緻，除此之外也使用了長達百二小時以上發酵時間，和直立桶式熟成，理論上增加酒液和桶的接觸面積，也加快酒液的風味熟成。採用Vinolok玻璃瓶蓋，酒瓶色調設計時尚。以上種種說明了新時代酒廠努力創新，致力把技術和品質提昇到最高水平。
所謂「從哪裡跌倒，就從哪裡爬起來」，愛爾蘭威士忌在2020年美國市場增幅程度已超越蘇格蘭，並估計未來十年間美國總銷量更會取代蘇格蘭龍頭位置，在這二十年來貴價優質愛爾蘭產品入口值升幅以十倍計，回看一百年前在美國充斥著廉價假貨愛爾蘭威士忌的年代，真是天堂與地獄的分別。
圖：李凌霄Louis Lee
