新潟縣一直是日本酒的主要生產地之一,全縣擁有超過200家酒藏,是日本酒愛好者必訪的聖地。今次到訪新潟,參觀了不同的酒藏,其中青木酒造給我留下了特別深刻的印象。青木酒造於1717年創業,至今已有超過300年的歷史,堪稱新潟縣內歷史最悠久的酒藏之一。美麗的風景配上香醇的美酒,再加上年輕釀酒人細說造酒的點滴,花上一個下午來訪,絕對值得。
青木酒造位於新潟縣魚沼地區的三國街道塩澤宿牧之通り,是一條連接郡馬縣的古老街道。在江戶時代,這裡是領主和武士前往首都江戶(現東京)的必經之路。沿途的驛站曾是旅途中休息和留宿的場所,現今則轉變為旅客的溫泉住宿點和體驗當地手工藝的名勝。風雅的街道背景是巍峨連綿的雪山(可惜當日天氣不佳,無法一覽無餘),古色古香的建築林立,彷彿讓人穿越時空,「回到三國」。
酒造保留了傳統的建築
木門前掛著象徵酒造傳統的杉玉,隱約飄散著淡淡的木香與酒香。酒造的營業担當星野先生,大概30餘歲,先讓我們品嚐秋季的限定酒-鶴齢特米純米(雄町)。鶴齢是青木酒造的代表作品,魚沼地區的人們喜歡用醬油、魚乾和鹹菜調味,酒造相信淡麗旨口的味道更能代表當地的飲食文化。確實,鶴齢的酒傳統而入口輕盈,卻旨味豐實,非常適合搭配美食。
青木酒造一直給我傳統的印象,但隨著一步步深入酒造的核心,我逐漸看到一群年輕人如何在傳統基礎上發揮創意,令人耳目一新。在參觀過程中,我注意到無論是店員還是杜氏,都是充滿活力的年輕面孔。我不禁好奇,魚沼地區是否有什麼特別的護膚品,使得這裡的人們保養得這麼好?通常酒藏的員工多為中年人。星野先生笑著解釋:「我們這裡的員工確實年輕,平均年齡約30歲。有年輕人的加入,才能讓傳統酒造得以持續傳承。」
「雪男」迅速成為人氣產品
幾年前,年輕的杜氏創立了新品牌—「雪男」。雪男以江戶末期書籍《北越雪譜》中的毛茸茸異獸- 雪男為靈感,雪男雖體型龐大,卻溫柔善良,常為旅人背負行李引路,以換取飯糰。雪男的純米酒正如異獸一樣,採用柔軟的水釀造,入口辛爽乾淨,餘韻卻溫潤細緻。
「雪男」迅速成為人氣產品,酒造還推出了燒酌、碳酸飲料、酒杯、圍裙,甚至與Uniqlo聯名推出T恤,讓更多人認識青木酒造。
出新不一定推陳,改變不是為了摒棄傳統,而是為了讓傳統得以更遠的傳承。